L'obésité est reconnue comme un problème majeur de santé publique du fait de l'importance de sa prévalence et de son évolution, notamment chez l'enfant. Le pourcentage d'enfants présentant un excès pondéral est passé de 3% en 1965 à 5% en 1980, 12% en 1996 puis 16% en 2000. Les difficultés liées à la prise en charge de l'obésité installée rendent cruciale sa prévention.

L'un des objectifs du programme national nutrition santé (PNNS) est de réduire cette prévalence chez l'adulte et d'interrompre son augmentation rapide chez l'enfant. La prévention de l'obésité implique une surveillance régulière de l'indice de masse corporelle (IMC), afin de faciliter une meilleure prise en charge. Cet indice est également un indicateur de dénutrition, utile pour certains groupes de la population.

Sa mesure lors de la consultation médicale devrait devenir systématique, comme c'est le cas pour la tension artérielle. C'est pourquoi le Ministère de la santé et l'Institut national de prévention et d'éducation pour la santé mettent à la disposition de l'ensemble des professionnels de santé concernés deux outils de mesure de l'indice de masse corporelle, d'utilisation simple, élaborés en lien avec des médecins généralistes et des experts en nutrition :

Le disque de calcul de l'IMC enfanf (pdf, 239 Ko), accompagné de courbes de corpulence "filles" et "garçons" (pdf, 257 Ko) permet d'évaluer rapidement l'indice de masse corporelle et d'en suivre l'évolution en fonction de l'âge.
Un document d'accompagnement intitulé "Evaluer et suivre la corpulence des enfants" (pdf, 109 Ko) aide le professionnel à engager le dialogue avec l'enfant et ses parents sur son alimentation et son activité physique.

Le disque de calcul de l'IMC adulte (pdf, 321 Ko) est un élément de base de l'évaluation du statut nutritionnel de l'adulte ;
Il est accompagné d'un document présentant cet outil (pdf, 639 Ko) et donnant des pistes pour dialoguer avec le patient.

Ces outils, ont été diffusés sous pochette depuis novembre 2003 auprès de 200 000 professionnels de santé, généralistes et spécialistes, libéraux et hospitaliers, accompagnés d'une affiche (pdf, 3530 Ko) reprenant les repères de consommation publiés dans La santé vient en mangeant, le guide alimentaire pour tous paru en septembre 2002.

D'autres éléments sont mis à disposition des professionnels de santé en vue de la prévention et de la prise en charge de l'obésité des enfants : un module de formation continue, édité sous l'égide de la Société française de pédiatrie et l'Association pour la prévention et la prise en charge de l'obésité en pédiatrie (APOP), et des recommandations pour la prise en charge de l'obésité de l'enfant et de l'adolescent ont été élaborées par l'Anaes.
Un livret destiné aux professionnels de santé est également diffusé depuis 2004 en accompagnement du guide nutrition destiné aux parents d'enfants de la naissance à 18 ans.

Un logiciel permettant de tracer automatiquement les courbes de corpulence est mis à disposition des médecins.