En l'espace de cent ans, l'espérance de vie globale de la population est passée, en France, de 47 à 75 ans. Comment préserver la qualité de ces années de vie gagnées ? Comment rendre acteurs de cette tâche les seniors eux-mêmes ? Comment s'appuyer sur leur expérience et les aider à modifier leurs éventuelles fausses représentations ?

En 2003, la Mutualité sociale agricole (MSA) a créé un agenda santé des seniors. Conçu comme un support de communication avec le médecin traitant, il fait à la fois office de recueil de conseils sanitaires et outil d'autosurveillance. Après évaluation, cette première initiative a été complétée, à partir de 2004, par la création des " ateliers du bien vieillir ". Leur objectif est la modification des comportements par l'acquisition de compétences cognitives et psychocomportementales. Ces ateliers ont été élaborés avec l'aide d'experts¹ et reposent sur les données scientifiques validées. Le vieillissement y est abordé sous l'angle sanitaire mais aussi social, intellectuel, spirituel, financier et de l'hébergement. Les ateliers sont organisés au plus près des populations sous forme d'un cycle de six modules d'enseignement interactif en petits groupes de quinze personnes environ, alternant exposés, animations, exercices, activités physiques et relaxation.

Dans un premier temps, la MSA organise une conférence sur le bien vieillir à l'échelle d'un canton. Les participants y reçoivent un agenda santé des seniors et peuvent s'inscrire aux ateliers du bien vieillir. Le cycle de six ateliers se déroule à raison d'une séance de trois heures, une fois par semaine ou par quinzaine, dans l'ordre suivant :

• Bien vieillir : bien dans son corps, bien dans sa tête : représentations, prise de conscience de la possibilité d'un rôle actif, intégration des éléments clés du vieillissement réussi.
• Nutrition et activité physique : pas de retraite pour la fourchette ; bouger, c'est la santé : équilibre alimentaire et hydrique ; intégration d'activités physiques au quotidien.
• Organes des sens, équilibre : les cinq sens en éveil, garder l'équilibre : organes des sens et autonomie, bien les entretenir, compenser les déficits, prévenir les chutes.
• Os, calcium, ostéoporose : faites de vieux os : conséquences pour l'alimentation et l'activité physique.
• Dormir quand on n'a plus 20 ans : facteurs nuisibles, techniques cognitivo-comportementales validées, éviter les somnifères.
• Médicaments et vieillissement : le médicament, un produit pas comme les autres : connaître son traitement, consommation excessive ou anarchique, automédication, hygiène de vie à l'appui des médicaments.

Dans le but de rester proche de la population rurale, les ateliers sont mis en place dans des salles de bourgs ou de villages. À partir de 2006, la MSA étend les ateliers du bien vieillir à l'ensemble du territoire national. Ils sont animés par des personnes possédant une expérience d'animation et spécifiquement formées à l'outil.

En 2005, trois cent cinquante et un seniors ont participé à ces ateliers ; l'évaluation qui en a été faite (par questionnaire d'autoévaluation des comportements à l'aide de grilles, adressé aux participants un à deux mois après la fin des séances) a montré, outre la satisfaction des participants, que les connaissances progressent et, surtout, que les comportements s'améliorent de façon significative : consommation de calcium, d'eau, de fruits et légumes, de viande et de poisson, durée quotidienne de marche et d'activité physique à domicile, fréquence des activités intellectuelles, attitudes par rapport au sommeil (éviction des excitants, mise en œuvre des techniques cognitivo-comportementales, absence de recours aux somnifères), attitudes vis-à-vis du médicament (discussion du traitement avec le médecin, connaissance des indications, des effets indésirables, moyens facilitant l'observance, recueil d'information fiable avant automédication).

Pour mesurer ces modifications à plus grande échelle, il faudrait multiplier les ateliers du bien vieillir. La MSA souhaite les inscrire dans les plans régionaux de santé publique (PRSP) et engager, à cette fin, une politique de développement partenarial local avec, par exemple, les autres régimes d'Assurance Maladie obligatoires et complémentaires, les fédérations d'associations de retraités, comme les clubs d'Aînés ruraux ou les anciens exploitants.