Le rôle causal de l’alcool dans les cancers de la cavité buccale, du pharynx, du larynx, de l’oesophage et du foie est connu depuis de nombreuses années ; il avait été notamment souligné en 1988 par les travaux du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) ⁽¹⁾. La nouvelle évaluation du CIRC permet d’incriminer avec certitude la consommation d’alcool dans la survenue de deux autres types de cancers : le cancer du sein et les cancers colorectaux.
En février dernier, 26 chercheurs de 15 pays se sont donc réunis au CIRC à Lyon pour analyser l’ensemble des données de la littérature scientifique relatives au rôle de la consommation d’alcool dans la survenue de cancers sur 27 localisations anatomiques. Un résumé de ce travail est paru récemment ; les résultats complets seront prochainement disponibles^(2,3).
L’existence d’une relation de cause à effet a été confirmée pour les cancers suivants : bouche, pharynx, larynx, oesophage et foie. Le risque de ces 4 premiers cancers est augmenté d’un facteur 2 à 3 en cas de consommation quotidienne d’environ 50 g d’alcool (ce qui correspond à 5 verres standard), par rapport au risque des non-buveurs. Ce type de quantification s’avère plus délicat pour le cancer du foie, dans la survenue duquel la cirrhose et d’autres maladies hépatiques interviennent aussi.
Concernant le cancer du sein, les experts ont analysé plus d’une centaine d’études épidémiologiques : ils ont mis en évidence une augmentation du risque parallèle à l’augmentation de la consommation. L’analyse d’ensemble de 53 études portant sur plus de 58 000 femmes atteintes d’un cancer du sein a montré qu'une consommation quotidiennede 50 g d’alcool est associée à un risque relatif d'environ 1,5 (intervalle de confiance à 95 %, 1,3-1,6) par rapport au risque des nonbuveuses.
Même pour une consommation régulière de 18 g d'alcool par jour – soit un peu moins de 2 verres standard –, il existe une augmen tation modeste mais statistiquement significative du risque relatif. « L’association claire et nette entre un risque accru de cancer du sein et des niveaux de consommation d’alcool, même faibles, est une source de préoccupation majeure, notamment au vu de l’évolution des habitudes de consommation d’alcool chez les femmes dans de nombreux pays », estime le Dr Peter Boyle, Directeur du CIRC.
Pour le cancer du colon et du rectum, l’analyse a porté sur plus de 50 études prospectives et castémoins.
Les résultats de 8 études de cohorte et de récentes méta-analyses indiquent une augmen tation du risque relatif de cancer colorectal d'environ 1,4 pour une consommation régulière d'environ 50 gd'alcool par jour, par rapport au risque des non-buveurs. Cette association paraît semblable pour le cancer du colon et pour le cancer rectal. Soulignons également que ces associations sont observées pour tous les types de boissons alcoolisées.
Un effet carcinogène de l’éthanol ayant été ob -servé chez les animaux, l’éthanol dans les boissons alcoolisées a donc été classé « cancérogène pour l’homme ». Enfin, les effets néfastes de l’alcool et du tabac ne s’ajoutent pas simplement les uns aux autres ; ils semblent plutôt se multiplier.
« Les actions de santé publique contre la consommation d’alcool, notamment une consommation excessive, doivent être renforcées », souligne le Dr Boyle. Si les femmes boivent moins souvent et en plus faible quantité que les hommes, on estime à plus de 1,9 milliard le nombre de consommateurs réguliers d’alcool dans le monde, avec une consommation quotidienne moyenne de plus de 13 g d’éthanol (un peu plus d’un verre).
L’OMS a identifié la consommation d’alcool comme l’un des 10 premiers facteurs de risque dans le fardeau mondial de la maladie.

Ce qu’il faut retenir

La consommation d’alcool est associée avec certitude à la survenue de 7 cancers : sein, cavité buccale, pharynx, larynx, oesophage, foie et colon-rectum. Ce risque est indépendant du type de boissons alcoolisées consommées : il est directement lié au pouvoir cancérigène de l’éthanol que celles-ci contiennent.

Concernant le cancer du sein, les experts ont analysé plus d’une centaine d’études épidémiologiques : ils ont mis en évidence une augmentation du risque parallèle à l’augmentation de la consommation. L’analyse d’ensemble de 53 études portant sur plus de 58 000 femmes atteintes d’un cancer du sein a montré qu'une consommation quotidiennede 50 g d’alcool est associée à un risque relatif d'environ 1,5 (intervalle de confiance à 95 %, 1,3-1,6) par rapport au risque des nonbuveuses.
Même pour une consommation régulière de 18 g d'alcool par jour – soit un peu moins de 2 verres standard –, il existe une augmen tation modeste mais statistiquement significative du risque relatif. « L’association claire et nette entre un risque accru de cancer du sein et des niveaux de consommation d’alcool, même faibles, est une source de préoccupation majeure, notamment au vu de l’évolution des habitudes de consommation d’alcool chez les femmes dans de nombreux pays », estime le Dr Peter Boyle, Directeur du CIRC.
Pour le cancer du colon et du rectum, l’analyse a porté sur plus de 50 études prospectives et castémoins.
Les résultats de 8 études de cohorte et de récentes méta-analyses indiquent une augmen tation du risque relatif de cancer colorectal d'environ 1,4 pour une consommation régulière d'environ 50 gd'alcool par jour, par rapport au risque des non-buveurs. Cette association paraît semblable pour le cancer du colon et pour le cancer rectal. Soulignons également que ces associations sont observées pour tous les types de boissons alcoolisées.
Un effet carcinogène de l’éthanol ayant été ob -servé chez les animaux, l’éthanol dans les boissons alcoolisées a donc été classé « cancérogène pour l’homme ». Enfin, les effets néfastes de l’alcool et du tabac ne s’ajoutent pas simplement les uns aux autres ; ils semblent plutôt se multiplier.
« Les actions de santé publique contre la consommation d’alcool, notamment une consommation excessive, doivent être renforcées », souligne le Dr Boyle. Si les femmes boivent moins souvent et en plus faible quantité que les hommes, on estime à plus de 1,9 milliard le nombre de consommateurs réguliers d’alcool dans le monde, avec une consommation quotidienne moyenne de plus de 13 g d’éthanol (un peu plus d’un verre).
L’OMS a identifié la consommation d’alcool comme l’un des 10 premiers facteurs de risque dans le fardeau mondial de la maladie.